INDIANAPOLIS (AP) — Caitlin Clark terlihat kembali bersemangat setelah mengambil cuti selama sebulan untuk istirahat Olimpiade WNBA.

Tiga anggota tim Olimpiade AS dari Phoenix Mercury tidak bisa mengikuti langkahnya Jumat malam.

Clark mencetak 13 dari 29 poinnya di kuarter pertama, menambahkan 10 assist dan empat tembakan 3 poin dan membantu Indiana Fever menahan reli kuat Phoenix di paruh kedua untuk memulai musim kembali dengan kemenangan krusial 98-89.

“Anda tahu mereka akan datang ke sini dengan percaya diri tinggi, dengan tiga orang yang telah memenangkan medali emas,” kata Clark, yang tidak masuk dalam skuad Olimpiade. “Anda tahu kepercayaan diri mereka sangat tinggi dan saya pikir kami keluar dan benar-benar menetapkan nada.”

Bukan hanya Clark, yang memposting double-double ke-10 musim ini, juga.

Kelsey Mitchell membuat enam tembakan 3 poin dan mencatatkan 28 poin dan Aliyah Boston mengungguli Brittney Griner, selesai dengan 14 poin dan sembilan rebound saat Fever menyapu seri tiga pertandingan musim untuk menambah bahan bakar pada rivalitas yang sedang berkembang antara Clark dan juara WNBA tiga kali Diana Taurasi.

Sengit dimulai pada bulan April ketika Taurasi memprediksi Clark, pemain pilihan draft urutan pertama, akan menghadapi satu-satunya peringatan di musim profesionalnya. Phoenix mendukung api lagi pekan ini dengan video Twitter yang menampilkan seorang penggemar muda bertanya, “Siapa itu Caitlin? Saya di sini untuk Taurasi.”

Dua kali selama pertandingan insiden kecil terjadi, termasuk satu antara Mitchell dan Natasha Cloud dari Mercury yang berakhir dengan dua pelanggaran teknis. Yang lain melibatkan Griner dan Boston.

Namun apakah itu Indiana (12-15) yang termotivasi oleh kesempatan menghadapi tiga atlet Olimpiade, memiliki kesempatan di musim mereka yang pertama untuk menyapu tim mana pun sejak 2020 atau Mercury berurusan dengan kelelahan dari Permainan Paris diikuti oleh dua pertandingan tandang dalam dua hari, Taurasi dan rekan-rekannya tentu tidak diri mereka pada awalnya.

Itu terbukti mahal saat Mercury (14-13) tergelincir ke defisit 48-20 di pertengahan kuarter kedua.

“Saya pikir Anda bisa melihatnya di wajah mereka, Anda tahu, mereka lelah,” kata pelatih Mercury Nate Tibbetts. “Pasti akan ada hari yang lebih baik. Kita harus memahami bahwa pertandingan ini akan datang dengan cepat di sini, tapi saya tahu ketiganya siap untuk tidur di tempat tidur mereka sendiri.”

Memiliki satu peraih medali emas Olimpiade, Kahleah Copper, menyudahi dengan 32 poin dan delapan rebound, Phoenix dua lainnya—Taurasi dan Griner—hanya menggabungkan 12 poin di paruh pertama. Taurasi akhirnya dengan 16 poin, tetapi Griner memiliki 10 poin dan empat rebound dan berurusan dengan masalah pelanggaran.

Meskipun demikian, trio yang lelah menemukan cara untuk memicu comeback. Phoenix memangkas defisit paruh waktu menjadi 54-37 dan membuka paruh kedua dengan 25-7 untuk memimpin 62-61 menjelang akhir kuarter ketiga. Setelah Clark kembali, Fever bangkit berkat tembakan cermat Mitchell dan tembakan buzzer-beating 3 poin Katie Lou Samuelson untuk memimpin 73-65. Fever tidak pernah tertinggal lagi di depan penonton penuh lainnya.

“Yeah, itu cukup menyenangkan. Saya pikir kami keluar dengan banyak energi,” kata Clark dengan senyum saat ditanya tentang awal cepat. “Saya pikir ada saat-saat di mana kami bisa hancur, tetapi kami terus berjuang dan bertarung dan saya pikir itu benar-benar baik untuk kami.”

Akhir Pekan All-Star

Mantan bintang Fever dan anggota Hall of Famer Tamika Catchings menyampaikan pidato kepada penonton selama istirahat kuarter pertama untuk merayakan seleksi kota sebagai tuan rumah Game All-Star musim depan. Catchings akan menjadi salah satu dari lima ketua lokal panitia penyelenggara.

Liga mengumumkan seleksi Indiana pada hari Rabu. Pertandingan akan dilakukan pada 19 Juli. Phoenix menjadi tuan rumah akhir pekan All-Star tahun ini. Indiana menjadi tuan rumah NBA All-Star Game 2024.

Malam Bendera

Sebelum tiupan awal, Fever memberikan penghormatan kepada almarhum Jim Morris, mantan wakil ketua Pacers Sports & Entertainment dan sosok penting dalam franchise Fever. Dia meninggal di pertengahan Juli. Setelah video, Fever mengungkapkan banner Morris di langit-langit.

Dia adalah orang kesembilan, pelatih atau eksekutif yang dihormati seperti itu dan orang pertama yang dihormati untuk kedua franchise Fever dan Pacers.

Selanjutnya

Mercury: Menjamu Chicago Sky pada Minggu.

Fever: Menjamu Seattle Storm pada Minggu.

AP WNBA: https://apnews.com/hub/wnba-basketball