Studio Korea Selatan Challengers Games telah ditutup setelah mengumpulkan lebih dari 2,4 miliar won ($1,73 juta) utang dan gagal membayar staf selama berbulan-bulan.

Pengembang Illang dan Second Wave membagikan berita ini di situs webnya dan menjelaskan bahwa mereka menutup setelah berbulan-bulan mengalami kesulitan produksi dan tantangan keuangan yang membuat mereka tidak mampu membayar atau mempertahankan karyawan.

CEO dan kepala studio, Koji Tamura, menjelaskan bahwa proyek inti studio gagal menarik minat penerbit yang konkret atau memenangkan pemain. Meskipun berhasil mendapatkan beberapa investasi, studio segera terjerumus ke dalam utang. Saat permainan tembak-menembak multiplayer Second Wave sedang diuji beta pada akhir 2023, Challengers sudah berutang sekitar 2 miliar won.

Pada saat yang sama, seluruh tim animasi dan setengah seniman studio juga pergi, memaksa perusahaan untuk segera mengisi kekosongan dengan rekrutan baru. Pada awal 2024, Challengers terdiri dari sekitar 70 pengembang–sekitar separuh di antaranya bergabung antara November 2023 dan Januari 2024.

Utang-utang yang disebutkan di atas, kesulitan retensi dan pergantian staf, masalah produksi (beta Second Wave, misalnya, mengalami masalah matchmaking buruk, penurunan framerate, dan bug layar pengisian), dan biaya yang besar untuk Illang (yang juga rusak saat peluncurannya) meninggalkan perusahaan dengan proyek-proyek yang membutuhkan perbaikan, kas kosong, dan utang besar.

"Pada Januari 2024, perusahaan sudah kehabisan uang, dan kesulitan kami semakin diperparah dengan ketidakmampuan menghasilkan penjualan untuk Illang sambil mencari investor tambahan," jelaskan Tamura dalam sebuah posting blog panjang.

"Penerbit dan investor yang telah mendukung Illang sebelum diluncurkan pada 2024 juga mulai menunjukkan minat minimal. Pada pertemuan perusahaan bulan Februari, saya memberitahu semua karyawan bahwa tidak ada saldo di rekening bank dan bahwa saya mungkin tidak dapat membayar gaji sebelum akhir Februari."

Perusahaan mencoba satu langkah terakhir dengan meluncurkan Second Wave dalam akses awal. Tamura mengakui bahwa ia percaya itu adalah taktik "bunuh diri" karena kondisi proyek, tetapi tetap maju. Dalam bulan-bulan berikutnya, penerbit memutuskan hubungan dengan studio, gaji terus tidak dibayar, dan lebih banyak karyawan pergi. Akhirnya, Second Wave diluncurkan dalam akses awal pada 31 Mei. Versi permainan tersebut dikembangkan oleh tim 20 orang, dengan studio kehilangan sekitar 60 karyawan antara Januari dan Mei 2024.

"Pada akhir April 2024, kami terus mengembangkan dengan keras. Banyak hal ditambahkan dan dikembangkan, tetapi kami tidak dapat menambahkan apa pun untuk dimasukkan ke versi live. Pada akhirnya, kami mengambil apa yang bisa kami ambil dan melakukan sebanyak pengujian yang kami bisa. Baik mode versus AI maupun mode latihan belum siap atau cukup baik untuk dimasukkan, tetapi kami harus mencoba. Tidak ada toko uang, tidak ada toko item. Kami berhasil menyelesaikannya pada akhir Mei," kata Tamura.

Peluncuran akses awal terakhir yang gagal target

Second Wave dibanjiri ulasan negatif secara mendadak setelah diluncurkan, dengan Tamura mengakui bahwa terkadang "pertandingan bahkan tidak dapat dimulai."

"Setelah masalah server mulai stabil hingga tingkat tertentu, kami mulai menemukan lebih banyak masalah. Masalah di mana karakter tidak terkena karena perubahan pengejaran, atau masalah di mana kerusakan sihir menggandakan," lanjutnya. "Ada banyak masalah yang biasanya tidak akan diproduksi jika kami melakukan QA dengan benar. Tetapi karena tidak ada tim QA, terutama di antara 20 orang tersisa kami, semua masalah ini dilihat dan ditemukan oleh para pemain, dan mereka tidak terlalu senang. Saya tidak menyalahkan mereka."

Tanpa tempat lain untuk pergi, pengembangan dihentikan dan studio dibubarkan. Akun Challengers telah disita oleh empat perusahaan asuransi besar. Saat ini juga sedang diselidiki oleh Kementerian Tenaga Kerja dan Ketenagakerjaan di Korea Selatan.

"Sejak Maret 2024, semua tim kami bekerja tanpa bayaran, berharap akan keajaiban. Saya ingin membuat permainan sukses, tetapi saya meminta maaf kepada semua orang karena tidak dapat melakukannya. Saya juga merasa bertanggung jawab atas gaji yang terlambat," tambah Tamura.

"Saya akan mencari cara untuk membayar semua orang, tetapi terlepas dari apa yang terjadi dan bagaimana kita sampai di sini, saya tidak malu akan pengalaman ini. Saya bangga telah menciptakan Second Wave, bangga dan terhormat telah bekerja dengan tim yang saya miliki. Saya bangga atas semua perasaan yang kami miliki selama kami menciptakan Challengers Games dan Second Wave. Saya bangga bahwa kami setidaknya mencoba. Tapi sekarang saatnya bagi Challengers Games untuk mengakui bahwa mereka tidak lagi dapat berbisnis."

Studio resmi ditutup hari ini, 24 Juni. Pengembalian dana Second Wave akan diberikan melalui Steam, tetapi Tamura percaya bahwa suatu saat mungkin terjadi kebangkitan.

"Ini sangat sulit dan sedih, tetapi yang ingin saya katakan adalah bahwa ini bukan bab terakhir untuk Second Wave. Mungkin Anda akan melihatnya lagi dalam waktu dekat. Bagaimanapun juga. Kami akan memulai yang baru dan kami akan mengumumkan hal-hal itu ketika kami siap," tambah Tamura.

"Saat ini, saya ingin memberi Anda semua pesan ini dari kami sehingga Anda mengetahui situasinya dan dapat bersiap untuk akhir dari Second Wave sebelum server tiba-tiba berhenti. [...] Kami benar-benar minta maaf kepada semua orang yang telah ada untuk kami, mendukung kami, mendukung kami. Terima kasih atas kepercayaan Anda pada kami dan maaf karena telah mengecewakan Anda. Ini bukan jalan terakhir bagi kami, tetapi ini adalah bab terakhir untuk Challengers Games Corp."