Membuat kehidupan menjadi lebih baik bagi penyandang cacat adalah tujuan yang patut dipuji, namun teknologi aksesibilitas tidak selalu populer di kalangan VC. Pada tahun 2022, perusahaan teknologi cacat berhasil menarik sekitar $4 miliar dalam investasi tahap awal, yang merupakan sebagian kecil dari pendapatan fintech, sebagai contoh.

Salah satu alasan adalah bahwa startup teknologi cacat sering dianggap terlalu niche untuk mencapai kelayakan bisnis — setidaknya pada skala yang dibutuhkan oleh modal ventura. Menurut definisi, mereka diasumsikan membangun untuk minoritas. Namun, beberapa startup di ruang ini juga telah mulai melayani populasi lebih luas — dan menghadirkan sedikit AI selalu membantu.

Kedua kasus tersebut adalah suatu keseimbangan: Kasus bisnis yang lebih luas harus masuk akal tanpa kehilangan pandangan pada pernyataan misi startup. Sementara itu, AI juga perlu dimanfaatkan dengan cara yang tidak gim-mik untuk melewati uji kesintasan yang tepat.

Beberapa startup yang fokus pada aksesibilitas memahami keperluan ini, dan strategi-strategi mereka patut untuk dijelajahi. Berikut adalah empat startup Eropa yang melakukan hal itu.

Visualfy

Visualfy memanfaatkan AI untuk meningkatkan kehidupan orang yang mengalami kerugian pendengaran. Startup asal Spanyol ini fokus pada keselamatan dan otonomi — hal ini termasuk kecerdasan buatan pengenalan suara yang mengenali alarm kebakaran dan suara bayi menangis di rumah. 'AI sangat penting untuk bisnis kami,' kata CEO Manel Alcaide kepada TechCrunch bulan lalu.

Perusahaan ini menawarkan konsumen sebuah aplikasi yang juga berfungsi sebagai pendamping untuk Visualfy Home, paket perangkat kerasnya yang terdiri dari tiga detektor dan sebuah perangkat utama. Mereka juga memasuki sektor publik dengan Visualfy Places — tidak kebetulan startup ini baru saja berhasil mendapatkan pendanaan dari perusahaan kereta api negara Spanyol, Renfe.

Salah satu alasan Visualfy semakin populer di sisi B2B adalah bahwa tempat-tempat umum diwajibkan untuk menyediakan aksesibilitas, terutama ketika kesehatan dan keselamatan sedang dipertaruhkan.

Dalam sebuah wawancara, Alcaide menjelaskan bahwa perangkat dan sistem PA Visualfy yang akan diinstal di tempat-tempat seperti stadion juga dapat memantau kualitas udara dan metrik-metrik lainnya. Di UE, memenuhi tujuan lain ini bisa membantu perusahaan mendapatkan subsidi sambil melakukan hal yang tepat bagi orang-orang tuli.

Knisper

Orang-orang dengan kecacatan pendengaran total merupakan segmen kecil dari kelompok besar yang terus bertambah. Pada tahun 2050, 2,5 miliar orang diproyeksikan memiliki sejumlah tingkat kerugian pendengaran. Karena berbagai alasan, termasuk stigma dan biaya, banyak orang tidak akan menggunakan alat bantu dengar. Itulah target audiens startup B2B asal Belanda, Audus Technologies, dengan produknya, Knisper.

Knisper menggunakan AI untuk membuat pidato lebih mudah dimengerti di lingkungan seperti bioskop, museum, transportasi umum, dan panggilan kerja. Secara praktis, hal ini berarti membagi audio dan mencampurkannya kembali menjadi trek yang lebih jelas. Ini dilakukan tanpa meningkatkan kebisingan latar belakang (sesuatu yang tidak semua perusahaan alat bantu dengar bisa katakan), yang membuatnya nyaman didengar oleh siapa pun, bahkan tanpa kerugian pendengaran.

Mantan dokter THT, pendiri Audus Marciano Ferrier menjelaskan bahwa hal ini tidak mungkin dicapai dengan hasil serupa sebelum AI. Knisper dilatih pada ribuan video dalam berbagai bahasa, dengan variasi seperti kebisingan latar belakang dan pidato yang terdistorsi. Ini memerlukan kerja keras, namun Audus kini meninggalkan tahap pengembangan dan fokus pada adopsi, direktur manajemen Joost Taverne mengatakan kepada TechCrunch pada bulan Februari.

'Kami sudah bekerja dengan sejumlah museum, termasuk Museum Seni Rupa di Boston,' kata Taverne, seorang mantan anggota parlemen dan diplomat yang menghabiskan waktu di AS. 'Kami juga membuat buku audio dengan sebuah penerbit Belanda, di mana kami membuat buku audio hariannya Anne Frank dapat diakses bagi orang-orang dengan kerugian pendengaran. Dan sekarang kami punya solusi untuk tempat kerja.'

Pendekatan go-to-market B2B bukanlah jalur yang mudah, jadi masuk akal bagi Audus untuk fokus pada klien seperti museum. Tempat-tempat tersebut sering berisik, yang dapat membuat panduan audio sulit didengar oleh siapa pun. Penggunaan teknologi Knisper untuk membuat mereka lebih mudah dimengerti membawa manfaat bagi masyarakat umum, bukan hanya bagi mereka yang mengalami kerugian pendengaran, yang membuat adopsi menjadi lebih mudah.

Whispp

Startup Belanda lainnya, Whispp juga fokus pada pidato, namun dari sudut pandang yang berbeda. Seperti yang dilaporkan oleh TechCrunch dari CES tahun ini, teknologinya mengubah pidato berbisik menjadi suara alami secara real time.

Whispp membawa kotak suara elektronik ke milenium ini

Audience inti Whispp adalah 'kelompok dunia yang saat ini kurang mendapat perhatian, 300 juta orang dengan kecacatan suara yang kehilangan suara mereka namun masih memiliki artikulasi yang baik,' seperti yang dijelaskan di situsnya.

Misalnya, individu dengan gangguan suara yang hanya membuat mereka bisa berbisik atau menggunakan suara esofagus mereka; atau yang mengalami gangguan berbicara, seperti CEO Joris Castermans. Dia sangat tahu betapa pidatonya kurang terpengaruh saat berbisik.

Bagi mereka yang mengalami penurunan artikulasi akibat ALS, MS, Parkinson, atau stroke, sudah ada solusi seperti aplikasi teks-ke-suara — namun ini memiliki kelemahan seperti laten tinggi. Bagi orang yang masih mampu berartiikulasi, itu bisa menjadi terlalu banyak pengorbanan.

Berkat AI audio ke audio, Whispp dapat memberikan mereka suara yang bisa diproduksi secara real time, tidak terikat pada bahasa tertentu, dan terdengar nyata dan alami. Jika pengguna dapat memberikan sampel, suara tersebut bahkan bisa terdengar seperti suara mereka sendiri.

Karena tidak ada teks di tengah-tengah, Whispp juga lebih aman daripada alternatif lainnya, kata Castermans kepada TechCrunch. Ini bisa membuka peluang penggunaan untuk pasien non-bisu yang perlu melakukan percakapan rahasia, katanya.

Berapa banyak pengguna tanpa masalah suara yang bersedia membayar untuk teknologi Whispp tidak jelas, namun startup ini juga memiliki beberapa rute monetisasi untuk dieksplorasi dengan audiens intinya, seperti langganan yang mereka kenakan untuk aplikasi panggilan suara mereka.

Acapela

Whispp menyoroti kebutuhan beberapa orang untuk menyimpan suara mereka untuk digunakan nanti. Dikenal sebagai pengamanan suara, proses ini yang diharapkan difasilitasi oleh layanan yang diluncurkan Acapela tahun lalu.

Kelompok Acapela, yang dibeli oleh perusahaan teknologi aksesibilitas Swedia Tobii Dynavox seharga €9,8 juta pada tahun 2022, telah berada di ruang teks-ke-suara selama beberapa dekade, namun baru-baru ini AI mengubah gambaran untuk kloning suara.

Hasilnya jauh lebih baik dan prosesnya juga lebih cepat. Hal ini akan menurunkan ambang untuk pengamanan suara, dan meskipun belum semua orang melakukannya, mungkin ada permintaan untuk individu yang tahu bahwa mereka berisiko kehilangan suara setelah didiagnosis dengan kondisi tertentu.

Acapela tidak mengenakan biaya untuk fase awal layanan ini, yang terdiri dari merekam 50 kalimat. Baru saat dan jika mereka perlu menginstal suara tersebut di perangkat mereka pengguna harus membelinya, baik langsung melalui Acapela atau melalui pihak ketiga (mitra, penjual kembali, program asuransi kesehatan nasional, atau lainnya).

Di samping potensi baru yang dibuka oleh AI, contoh-contoh di atas menunjukkan beberapa rute yang sedang dijelajahi oleh startup untuk berkembang di luar target core pengguna dengan kecacatan. 

Sebagian dari pemikiran ini adalah bahwa pasar yang lebih besar bisa meningkatkan pendapatan prospektif mereka dan menyebarkan biaya. Namun bagi pelanggan dan mitra mereka, itu juga merupakan cara untuk tetap setia pada definisi aksesibilitas sebagai 'kualitas mampu dimasuki atau digunakan oleh semua orang, termasuk orang yang memiliki kecacatan.'