“Teater, ketika bagus, dapat mengubah segalanya.” Demikian kata Hallie Flanagan, seorang profesor teater yang dipilih oleh pemerintahan Roosevelt untuk menciptakan teater nasional yang didanai oleh pajak selama Depresi, waktu dimana seperempat negara menganggur, termasuk banyak aktor, sutradara, dan profesional teater lainnya.

Dalam buku baru yang memikat tentang babak teater Amerika yang kurang dikenal ini, ahli Shakespeare James Shapiro meneliti kehidupan singkat dan tragis dari Proyek Federal Theatre. Itu adalah program New Deal yang digagalkan oleh Martin Dies, seorang anggota kongres Texas Timur yang penuh prasangka, ambisius, dan kucing hitam, dengan bantuan sekutunya politikus dan media dalam versi perang budaya era 1930-an.

Dari tahun 1935 hingga 1939, program bantuan yang masih muda ini, bagian dari WPA, atau Administrasi Kemajuan Pekerjaan, membawa teater yang mengesankan kepada massa, mengadakan lebih dari seribu pertunjukan di 29 negara bagian yang disaksikan oleh 30 juta, atau kira-kira satu dari empat, orang Amerika, dua pertiga diantaranya tidak pernah melihat pertunjukan sebelumnya.

Itu menawarkan campuran antara Shakespeare dan drama kontemporer, termasuk sebuah produksi “Macbeth” yang seluruhnya diperankan oleh aktor kulit hitam dan berlatar belakang di Haiti yang dibuka di Harlem dan melakukan tur di daerah-daerah dimana keadilan rasial masih berlaku; sebuah proyek tari modern yang mencakup lagu-lagu hitam sebagai protes; dan dengan Hitler melangkah di Eropa, sebuah adaptasi dari novel anti-fasis Sinclair Lewis, “It Can't Happen Here.”

Shapiro, yang mengajar di Universitas Columbia dan memberikan saran untuk Public Theater di New York dan festival Shakespeare gratis di Taman, berpendapat bahwa Dies memberikan template atau “buku panduan” untuk dengar pendapat Komite Aktivitas Tanpa Amerika milik Senator Joseph McCarthy yang lebih dikenal pada tahun 1950-an dan untuk para pejuang budaya sayap kanan yang berusaha melarang buku di sekolah umum dan menyensor produksi drama sekolah menengah populer.

Pertemuan komite Dies dimulai pada 12 Agustus 1938, dan selama empat bulan berikutnya, Shapiro menulis, “reputasi akan dicemarkan, netralitas ditinggalkan, bukti dugaan diterima sebagai fakta, dan orang-orang dengan perbedaan pendapat yang jujur ​​diberi label tidak patuh terhadap Amerika.” Pada bulan Juni berikutnya, Presiden Roosevelt, yang popularitasnya menurun, menghapus semua pendanaan pemerintah bagi program tersebut.

Pada epilog, Shapiro dengan singkat bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika Teater Federal bertahan. Mungkin “budaya teater yang lebih hidup… warga yang lebih terinformasi… demokrasi yang lebih adil dan tangguh”? Namun, katanya, “Martin Dies melahirkan Senator Joseph McCarthy, yang melahirkan Roy Cohn, yang melahirkan Donald Trump, yang melahirkan `QAnon Shaman’ bertanduk, yang dari podium Senat pada 6 Januari 2021, berterima kasih kepada sesama pemberontak di Capitol `karena memungkinkan kita untuk menghilangkan komunis, globalis, dan pengkhianat dalam pemerintahan kita.’”

Ulasan buku AP: https://apnews.com/hub/book-reviews